¿Las mascarillas ayudaron a combatir el COVID? Los científicos quieren que vuelvas a usar el tuyo

Hay una nueva variante de COVID-19 entre nosotros y parece estar propagándose por todo el mundo a un ritmo rápido. Pero, ¿ha llegado el momento de volver a "enmascararse"? ¿Y las mascarillas realmente funcionaron la primera vez?

La nueva cepa de COVID-19 se llama EG.5 o "Eris". La Organización Mundial de la Salud (OMS) la ha declarado variante de interés, por lo que se está siguiendo de cerca. Eris, que es una subvariante de la variante Omicron, es ahora la más común en EE. UU. y representa el 17 por ciento de todos los casos. Hasta el 8 de agosto también se ha detectado en más de 50 países.

Durante 2020 y 2021, cuando el mundo estaba bajo las garras de la pandemia, las máscaras se adoptaron ampliamente como una forma de prevenir la propagación. Y en muchos lugares públicos eran obligatorias.

La elección de usar uno ahora es opcional, pero a medida que Eris continúa su rápida propagación, los científicos están notando una vez más cuán efectivos son para prevenir infecciones altas.

"Sí, funcionan. Hay muchas líneas de evidencia que demuestran que sí, desde estudios clínicos hasta estudios de laboratorio y de población", dijo la epidemióloga Raina MacIntyre, profesora de bioseguridad global en el Instituto Kirby de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia. dijo a Newsweek.

"Pero lo que llamamos máscaras puede variar desde una máscara de tela hasta una máscara quirúrgica y un respirador N95. Una máscara de tela proporciona la menor protección y una N95 la mayor. Pero incluso una máscara de tela es mejor que nada contra el SARS-CoV- 2, como se muestra en un gran estudio estadounidense".

Ese estudio de 2022, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, encontró que entre febrero y diciembre de 2021, el uso de una mascarilla o un respirador en entornos públicos interiores se asoció con menores posibilidades de infectarse con COVID-19.

Las mascarillas de tela se asociaron con un riesgo un 56 por ciento menor, mientras que las mascarillas quirúrgicas se asociaron con un riesgo un 66 por ciento menor. Los respiradores fueron los más efectivos, relacionados con un riesgo un 83 por ciento menor.

Un metanálisis de 2022 de 44 estudios sobre trabajadores sanitarios y no sanitarios publicado en The Lancet, la revista revisada por pares, también encontró que el uso de una mascarilla se asociaba con menores posibilidades de infección. Nuevamente, concluyó que las máscaras N95 brindaban más protección que las máscaras de tela.

Sin embargo, anteriormente se había interpretado que algunos estudios arrojaban dudas sobre la eficacia de las mascarillas. Uno de 2021, publicado en el Southern Medical Journal, revisado por pares, analizó el impacto de los mandatos de uso de mascarillas en la mortalidad y las admisiones a cuidados intensivos en el condado de Bexar, Texas, del 8 de julio al 12 de agosto de 2020. No encontró que los mandatos de uso de mascarillas tuvo algún efecto, pero no examinó la eficacia del uso de la mascarilla en sí.

Una revisión de 78 estudios de la Biblioteca Cochrane, la respetada organización científica sin fines de lucro, en enero de 2023 también analizó el impacto de las intervenciones y mandatos de uso de mascarillas. Algunos interpretaron sus resultados como una prueba de que las mascarillas no funcionan. Sin embargo, la editora jefe de Cochrane, Karla Soares-Weiser, dijo en un comunicado en marzo que tal interpretación era errónea.

"Muchos comentaristas han afirmado que una revisión Cochrane recientemente actualizada muestra que 'las máscaras no funcionan', lo cual es una interpretación inexacta y engañosa", escribió. "Sería exacto decir que la revisión examinó si las intervenciones para promover el uso de mascarillas ayudan a frenar la propagación de virus respiratorios, y que los resultados no fueron concluyentes".

MacIntyre, que también es investigador principal del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud, dirige un programa de investigación sobre la prevención y el control de enfermedades infecciosas. No duda de la importancia de usar mascarillas en los entornos sanitarios.

"El SARS-CoV-2 no ha desaparecido, no ha mutado en un resfriado y todavía mata personas. Muchos hospitales de todo el mundo están restableciendo el uso de mascarilla universal después de haberlo abandonado hace un tiempo, porque no pueden funcionar con altos niveles de enfermedad del personal. y ausentismo; y los pacientes en realidad contraen COVID en los hospitales y mueren a causa de ello", afirmó MacIntyre.

"El uso de mascarillas es una medida muy importante y sencilla para proteger al personal y a los pacientes. La atención a personas mayores es otro entorno. En la comunidad, se podrían fomentar las mascarillas durante períodos de alta transmisión comunitaria en espacios públicos abarrotados".

MacIntyre no es el único científico que aconseja a las personas usar máscaras durante los períodos de alta transmisión. Y desde que surgió esta nueva variante, algunos la expresan con más urgencia.

Trisha Greenhalgh, profesora de atención primaria de salud en la Universidad de Oxford en el Reino Unido, dijo en un tuit que es hora de "enmascararse" una vez más mientras la nueva variante continúa propagándose.

"Mis diversos grupos científicos de WhatsApp están a tope. Clips y diagramas de linaje genético van y vienen. Entiendo pocos detalles, pero parece que una vez más es hora de ENMASCARARSE", dijo.

Mis diversos grupos científicos de WhatsApp están a tope. Clips y diagramas de linaje genético que van y vienen. Entiendo pocos detalles, pero parece que una vez más es hora de ENMASCARARSE.

La profesora Christina Pagel, matemática de la Unidad de Investigación Operativa Clínica del University College de Londres (Reino Unido), especializada en investigación operativa, análisis de datos y modelos matemáticos relacionados con temas de atención médica, también ha hablado ampliamente sobre cómo las máscaras previenen la propagación y ahora advierte. contra los efectos de Eris.

"Para todos los demás, en sus inicios, pero esta variante del coronavirus (ahora en 2 países) tiene MUCHAS mutaciones nuevas que la hacen muy diferente a las cepas Omicron anteriores, y por lo tanto potencialmente más capaz de causar una gran ola", dijo Pagel en un Pío.

Marcando a @PeacockFlu & @CorneliusRoemer & @TWenseleers A todos los demás: en sus primeros días, pero esta variante del coronavirus (ahora en 2 países) tiene MUCHAS mutaciones nuevas que la hacen muy diferente a las cepas anteriores de Omicron, y por lo tanto, potencialmente más capaz de causar una gran ola. https://t.co/3kxcIRwrf4

Todos los virus cambian y mutan; Eris no es la primera variante de COVID-19 que hemos visto.

Por lo tanto, este desarrollo no es demasiado alarmante y ciertamente no sorprende a los científicos.

Por lo que los científicos han visto hasta ahora, Eris no es más grave que otras variantes. Pero sigue siendo COVID-19, que, hasta el 16 de agosto, ha causado casi 7 millones de muertes en todo el mundo, según la OMS.

"La nueva variante es preocupante porque las últimas vacunas de refuerzo no proporcionarán una buena protección. No es más grave que otras variantes observadas este año, pero sí similar, lo cual ya es bastante malo", dijo MacIntyre.

Eris está más estrechamente relacionada con las variantes XBB, u Omicron, que fue detectada por primera vez por la OMS en 2021, dijo MacIntyre. Pero la vacuna de refuerzo XBB aún no está disponible.

"En mayo, la OMS recomendó refuerzos dirigidos a XBB. Desafortunadamente, con el fin de la declaración de emergencia, esto tiene implicaciones para la velocidad de disponibilidad y el costo de los nuevos refuerzos", dijo MacIntyre. "Es posible que Estados Unidos las reciba en octubre, pero las mascarillas son más importantes cuando surge una variante altamente inmunoevasiva, es decir, una variante que no se adapta bien a las vacunas existentes. La COVID sigue siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo y ha provocado una caída en la esperanza de vida en EE.UU."

El COVID-19 es principalmente un peligro para las personas vulnerables: alguien que ya tiene una afección o personas mayores, por ejemplo. Esto significa que aquellos que son más jóvenes y sanos pueden no verse tan afectados e incluso pueden no presentar síntomas.

"La razón por la que las mascarillas son importantes es que entre el 30 y el 50 por ciento de las infecciones son asintomáticas, por lo que no sabrías si tú mismo estás infectado o si otras personas a tu alrededor lo están. Por eso las mascarillas marcan la diferencia", afirmó MacIntyre.

"Funcionan reduciendo el riesgo de que las personas sanas se infecten y el riesgo de que las personas infectadas lo propaguen. El SARS-CoV-2 se transmite predominantemente a través de aerosoles y por inhalación; no, como se cree popularmente, cuando alguien estornuda en la cara. "Eso también puede causar infección, pero es menos común, ya que un virus transmitido por el aire puede permanecer viable en el aire durante horas y puede infectar a las personas que simplemente respiran ese aire".

Si bien las máscaras no eliminan la propagación por completo, aún protegen contra la propagación de una carga viral alta.

"Ha habido una gran cantidad de investigaciones sobre esto durante la COVID, que muestran que la ventilación (incluso abrir una ventana) y las máscaras reducen ese riesgo.

"A veces, incluso cuando se usa un [respirador] N95, las personas pueden infectarse, pero la dosis de exposición al virus será menor y es posible que la persona no se enferme tanto; esta es la relación dosis-respuesta que está bien establecida en virología. ", dijo MacIntyre. "Cuanto mayor sea la exposición inicial, más enfermo te enfermarás".

Actualizado el 17/08/2023, 1 pm ET: este artículo se actualizó con información adicional.