Lo que hace el precúneo anterior por nuestro sentido de identidad: onda corta: NPR

EMILY KWONG, BYLINE: Estás escuchando SHORT WAVE...

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

KWONG: ...De NPR.

AARON SCOTT, PRESENTADOR:

Hola, usuarios de ONDA CORTA. Aquí Aaron Scott. Y tengo curiosidad, ¿alguna vez has tenido una experiencia extracorporal? Porque yo mismo estoy teniendo uno en este momento, estando de nuevo aquí en la silla de anfitrión. Simplemente no parece real.

JON HAMILTON, BYLINE: Bueno, odio decirlo, Aaron, pero no estoy seguro de que los científicos consideren esto como una experiencia extracorporal real, quiero decir, a menos que sientas que en realidad estás flotando sobre tu cuerpo. cuerpo o verse a sí mismo y al mundo desde un lugar fuera de su cuerpo.

SCOTT: Está bien, Jon Hamilton, sé que eres el experto en cerebros de NPR, pero eso no significa que tengas que ir a la ciencia en mi desfile.

HAMILTON: Amigo, yo hago ciencia en el desfile de todos. Es mi trabajo.

SCOTT: (Risas). Pero espera un minuto. ¿De verdad estás diciendo que hay científicos que investigan experiencias extracorporales?

HAMILTON: Bueno, sí. Realmente los hay. Quiero decir, los científicos saben desde hace mucho tiempo que, ya sabes, diferentes cosas pueden causar esa percepción: ya sabes, el trauma psicológico cercano a la muerte, ciertos trastornos de salud mental. Y, por supuesto, puedes tener estas experiencias con drogas como la ketamina o la psilocibina. Sin embargo, lo que ha sido un misterio es qué sucede realmente en tu cerebro cuando te sientes separado de tu cuerpo. Y ahora parece que los científicos están empezando a darse cuenta de eso. Incluso han encontrado una manera de provocar una experiencia extracorporal estimulando un área particular en lo profundo del cerebro.

SCOTT: Eso es genial. ¿Y cómo encontraron esa zona?

HAMILTON: Todo comenzó hace unos años con un hombre que sufría ataques epilépticos realmente inusuales. Sucedió que fue a ver a un profesor de neurología en Stanford llamado Dr. Josef Parvizi.

JOSEF PARVIZI: Vino a mi clínica y dijo: Mi sentido de identidad está cambiando. Siento que soy un tercer observador de las conversaciones que suceden en mi mente. Y además, tengo problemas con mi saldo. Siento como si estuviera flotando en el espacio.

SCOTT: Hoy en el programa, explorando los circuitos cerebrales que nos anclan a nuestros cuerpos hasta que dejan de hacerlo.

HAMILTON: Y por qué puede resultar útil aventurarse ocasionalmente fuera de su cuerpo.

SCOTT: Estás escuchando SHORT WAVE de NPR.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

SCOTT: Entonces, Jon, este yo corporal que mencionaste, ¿qué es exactamente?

HAMILTON: Bueno, es parte de la conciencia o la autoconciencia. La idea aquí es que la conciencia incluye varios tipos diferentes de lo que llamarías yo.

SCOTT: Está bien.

HAMILTON: Entonces, por ejemplo, tenemos lo que se conoce como nuestro yo narrativo. Es la historia de nuestra vida que todos llevamos en la cabeza. Ya sabes, en cierto modo da forma a nuestra identidad. Luego está el yo social, que es cómo nos vemos a nosotros mismos en relación con otras personas, pero el yo corporal o el yo físico es mucho más básico.

SCOTT: Y ese es el yo del que el paciente convulsivo de antes se sentía desconectado.

HAMILTON: Correcto. Habló de sentirse como si estuviera flotando separado de su cuerpo y de ser un observador de sus propios pensamientos. Así es como Josef describió lo que nuestro sentido de un yo físico hace por nosotros.

PARVIZI: Mientras estás sentado en tu silla, me miras. Tienes un entendimiento de que eres tú mirándome, tu punto de vista en el espacio y en tu entorno.

HAMILTON: Por eso solemos hablar de nosotros mismos en primera persona.

SCOTT: Bien, bien, bien. Pero esto suena más a filosofía, como, creo; por lo tanto yo soy. ¿Cómo estudia un neurocientífico este tipo de cosas?

HAMILTON: Bueno, ellos... en este caso, llegaron a esto como por accidente.

SCOTT: Está bien.

HAMILTON: Entonces, Josef en realidad estaba estudiando algo un poco diferente, y son los circuitos cerebrales involucrados en la recuperación de recuerdos personales. Esos son parte de lo que llamarías nuestro yo narrativo, no nuestro yo físico.

SCOTT: Está bien. Entonces, los recuerdos pertenecen al yo narrativo porque ayudan a componer la historia personal de nuestra vida.

HAMILTON: Correcto. Y en medio de ese trabajo, Josef se encontró con el hombre con los extraños síntomas de la epilepsia.

SCOTT: Y usted dijo que estaba teniendo una experiencia extracorporal cada vez que tenía una convulsión.

HAMILTON: Exacto. Entonces Josef pensó que si podía localizar la fuente de esas convulsiones, podría decirle algo sobre los circuitos cerebrales que normalmente nos dicen que nuestro cuerpo es nuestro. Por supuesto, encontrar la fuente también le ayudaría a tratar la epilepsia del hombre. Entonces, un cirujano colocó electrodos en diferentes áreas del cerebro del hombre, y estos cables permitieron a los médicos ver la actividad eléctrica de las células cerebrales, incluido el tipo de actividad que inicia un ataque epiléptico. En este caso, los electrodos mostraron que las convulsiones provenían de un área llamada corteza medial postural (ph), o PMC. Es un área bastante grande hacia la parte posterior del cerebro y está anidada entre los dos hemisferios. Entonces, para asegurarse de haber encontrado el área correcta, usaron esos mismos cables en el cerebro del hombre para entregar estos pequeños pulsos de electricidad que de alguna manera apagaron esa área. Y, bingo, empezó a tener estas experiencias extracorporales.

SCOTT: Vaya.

HAMILTON: Pero Josef dice que el equipo se dio cuenta de que había que estimular una parte específica del PMC para obtener ese resultado.

PARVIZI: Lo que descubrimos es que, hacia el frente, hay una circunvolución gruesa, casi como una pequeña pieza de cerebro delgada con apariencia de salchicha que se llama precuneus anterior.

HAMILTON: Correcto. Es tu palabra de vocabulario del día, precuneus anterior.

SCOTT: Gracias.

HAMILTON: Y lo que es... parece ser una especie de centro de información relacionada con uno mismo. Al menos lo es cuando funciona correctamente. Pero resulta que todo lo que se necesita es un pequeño pulso de electricidad para perturbar ese centro. Y luego la información ya no llega. Entonces parecía que eso era todo lo que se necesitaba para alterar el sentido de sí mismo de este paciente. Y tenían los resultados de un paciente. Pero para probar la idea, Josef dijo que su equipo estimuló el precúneo anterior de ocho pacientes más.

PARVIZI: Y he aquí, todo el mundo tiene cambios en su sentido no de la narrativa, no del yo mental sino de lo que llamamos el yo físico.

SCOTT: Josef en realidad parece que esto fue una sorpresa. ¿Esperaba algún tipo de resultado diferente de esto?

HAMILTON: Bueno, más o menos. Esperaba que el sentido de sí mismo del paciente cambiara con la estimulación, pero le sorprendió que en realidad se pudiera modificar el cerebro de una manera que afectaría al yo físico pero no al yo narrativo. Y en este caso eso no se vio afectado. Mira, hasta este punto, Josef había pensado que ambos yoes diferentes eran parte de la misma red cerebral. Se llama red en modo predeterminado y está activa incluso cuando no estás concentrado en nada en particular. Tu mente simplemente está divagando. El yo narrativo parece ser parte de esa red, pero el yo físico parece ser parte de una red diferente. Y eso fue una sorpresa porque Josef había pensado que nuestros diferentes yoes estarían todos unidos.

SCOTT: Jon, todo esto es algo sorprendentemente importante. Quiero decir, para mucha gente, siento que las experiencias extracorporales son una prueba de que tenemos almas o espíritus que existen separados de nuestros cuerpos. ¿Pero lo que estás diciendo es que este tipo de gran misterio de la existencia humana es en realidad sólo el resultado de un poco de estimulación eléctrica?

HAMILTON: Creo que lo que los científicos dirían es que si puedes crear una experiencia a través de una droga o estimulación de una determinada parte del cerebro, tal vez no necesites una explicación sobrenatural, una explicación metafísica.

SCOTT: Está bien. Dejando a un lado las implicaciones espirituales y religiosas, cuénteme sobre las implicaciones prácticas de esta investigación.

HAMILTON: Bueno, uno de ellos tiene que ver con el tratamiento de la depresión. Josef dice que un poco de estimulación cerebral podría ayudar al permitirle a la persona adoptar una perspectiva externa de su propia vida.

PARVIZI: Hay muchas condiciones, condiciones neuropsiquiátricas, en las que tenemos demasiada subjetividad y demasiada autorreferencialidad. La rumia es un elemento notorio, notorio, de las condiciones depresivas donde todo se relaciona con uno mismo. Nos tomamos todo personalmente y todo es autorreferencial.

SCOTT: Eso suena como una de las cosas más importantes en las que trabajan muchos terapeutas.

HAMILTON: Quiero decir, lo es. Y tratar de mirarse a sí mismo de manera más objetiva es parte de la terapia cognitivo-conductual. Y puede ser una de las razones por las que las drogas disociativas como la ketamina y la psilocibina parecen funcionar contra la depresión, tal vez porque ayudan a alguien a salir un poco de sí mismo. También vale la pena señalar que los estudios tanto en animales como en personas han demostrado que la ketamina afecta el precuneus anterior prácticamente de la misma manera que lo hace la estimulación cerebral.

SCOTT: Entonces, un poco de estimulación cerebral podría ser como tomar ketamina.

HAMILTON: Quiero decir, tal vez. Hablé de eso con un científico de Harvard llamado Patrick Purdon. Formó parte de un equipo que descubrió que la ketamina afecta el precúneo anterior y me dijo que hay mucho interés en usar estimulación cerebral en lugar de medicamentos para fines como anestesia y tal vez incluso para tratar algunos trastornos psiquiátricos.

PATRICK PURDON: La estimulación cerebral podría ser una forma más precisa de hacer las cosas en el sentido de que se podrían obtener las áreas cerebrales específicas que se desean sin tener que causar un efecto en todo el cerebro y en todo el sistema que podría conllevar muchos efectos secundarios.

HAMILTON: Nadie está poniendo cables en el cerebro de las personas para anestesiarlos para, por ejemplo, una cirugía todavía, pero hay algunos estudios en marcha sobre el uso de estimulación cerebral, tanto desde el interior del cerebro con cables como desde fuera del cerebro mediante estimulación magnética transcraneal, para tratar con dolor crónico. Por lo tanto, puede ser una ruta que tenga éxito.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

SCOTT: Jon, gracias, como siempre, por ayudarnos a salir de nosotros mismos por unos minutos.

HAMILTON: Cuando quieras, Aaron. Quédate en tu propio cuerpo.

SCOTT: Este episodio fue producido por Berly McCoy. Fue editado por la productora gerente Rebecca Ramirez. Jon comprobó los hechos. Y Patrick Murray era el ingeniero de audio. Beth Donovan es nuestra directora senior. Anya Grundmann es nuestra vicepresidenta senior de programación. Soy Aaron Scott. Gracias, como siempre, por escuchar SHORT WAVE de NPR.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

Las transcripciones de NPR las crea un contratista de NPR en una fecha límite urgente. Es posible que este texto no esté en su forma final y pueda ser actualizado o revisado en el futuro. La precisión y la disponibilidad pueden variar. El registro autorizado de la programación de NPR es el registro de audio.